Tokyo/Osaka-Shimano's showroom på huvudkontoret i Osaka är ett mecka för denna teknologi, vilket har gjort företaget till ett välkänt namn inom cykelsport världen över.
En cykel som bara väger 7 kg och är utrustad med högkvalitativa komponenter kan enkelt lyftas med en hand. Shimanos personal pekade på produkter som Dura-Ace-serien, som utvecklades för tävlingscykling på landsväg 1973 och återuppvisades i årets Tour de France, som avslutades i Paris i helgen.
Precis som Shimanos komponenter är utformade som ett byggsats, är utställningslokalen ansluten till den frenetiska aktiviteten i företagets fabrik inte långt borta. Där arbetar hundratals anställda hårt för att tillverka delar för att möta den globala efterfrågan i cykelsportens exempellösa popularitet.
Shimano har liknande situationer i 15 fabriker runt om i världen. ”Det finns för närvarande ingen fabrik som inte är fullt fungerande”, sa Taizo Shimano, företagets vd.
För Taizo Shimano, som i år, vilket sammanfaller med företagets 100-årsjubileum, utsågs till den sjätte familjemedlemmen att leda företaget, är detta en gynnsam men stressig period.
Sedan början av coronaviruspandemin har Shimanos försäljning och vinster skjutit i höjden eftersom nykomlingar behöver två hjul – vissa människor letar efter ett enkelt sätt att träna under nedstängningen, andra föredrar att cykla till jobbet istället för att modigt åka med trånga kollektivtrafiktrafik.
Shimanos nettovinst för 2020 är 63 miljarder yen (574 miljoner amerikanska dollar), en ökning med 22,5 % jämfört med föregående år. För räkenskapsåret 2021 förväntar sig företaget att nettovinsten återigen kommer att stiga till 79 miljarder yen. Förra året översteg dess marknadsvärde den japanska biltillverkaren Nissan. Det är nu 2,5 biljoner yen.
Men cykelboomen innebar en utmaning för Shimano: att hålla jämna steg med den till synes omättliga efterfrågan på sina delar.
”Vi ber djupt om ursäkt för [bristen på utbudet]... Vi fördöms av [cykeltillverkaren]”, sa Shimano Taizo i en nyligen genomförd intervju med Nikkei Asia. Han sa att efterfrågan är ”explosiv” och tillade att han förväntar sig att denna trend kommer att fortsätta åtminstone till nästa år.
Företaget producerar komponenter med högsta hastighet. Shimano sa att årets produktion kommer att öka med 50 % jämfört med 2019.
Det investerar 13 miljarder yen i inhemska fabriker i prefekturerna Osaka och Yamaguchi för att öka produktionskapaciteten och förbättra effektiviteten. Det expanderar också i Singapore, som är företagets första utländska produktionsbas som etablerades för nästan fem år sedan. Stadsstaten investerade 20 miljarder yen i en ny anläggning som kommer att producera cykelväxellådor och andra delar. Efter att byggandet sköts upp på grund av COVID-19-restriktioner skulle anläggningen starta produktionen i slutet av 2022 och skulle ursprungligen vara färdigställd 2020.
Taizo Shimano sa att han inte är säker på om efterfrågan orsakad av pandemin kommer att fortsätta öka efter 2023. Men på medellång och lång sikt tror han att cykelindustrin kommer att ta en plats på grund av den växande hälsomedvetenheten hos den asiatiska medelklassen och den växande medvetenheten om globalt miljöskydd. ”Fler och fler människor är oroliga för [sin] hälsa”, sa han.
Det verkar också säkert att Shimano inte kommer att möta utmaningen att utmana sin titel som världens ledande leverantör av cykeldelar på kort sikt, även om de nu måste bevisa att de kan erövra nästa blomstrande marknadssegment: lättviktsdrivna elcykelbatterier.
Shimano grundades 1921 av Shimano Masaburo i Sakai City (känd som "Järnstaden") nära Osaka som en järnfabrik. Ett år efter etableringen började Shimano tillverka cykelsvänghjul – spärrmekanismen i baknavet som möjliggjorde glidning.
En av nycklarna till företagets framgång är deras kallsmidningsteknik, som innebär pressning och formning av metall vid rumstemperatur. Det är komplext och kräver högteknologi, men det kan också precisionsbearbetas.
Shimano blev snabbt Japans ledande tillverkare, och från 1960-talet, under ledning av sin fjärde president, Yoshizo Shimano, började man vinna utländska kunder. Yoshizo, som gick bort förra året, tjänstgjorde som chef för företagets verksamhet i USA och Europa och hjälpte det japanska företaget att komma in på marknaden som tidigare dominerades av europeiska tillverkare. Europa är nu Shimanos största marknad och står för cirka 40 % av försäljningen. Sammanlagt kom 88 % av Shimanos försäljning förra året från regioner utanför Japan.
Shimano uppfann konceptet ”systemkomponenter”, vilket är en uppsättning cykeldelar som växelspakar och bromsar. Detta stärkte Shimanos globala varumärkesinflytande och gav företaget smeknamnet ”Intel of Bicycle Parts”. Shimano har för närvarande cirka 80 % av den globala marknadsandelen inom cykelväxelsystem: i årets Tour de France använde 17 av de 23 deltagande lagen Shimano-delar.
Under ledning av Yozo Shimano, som tillträdde som VD 2001 och nu är företagets ordförande, expanderade företaget globalt och öppnade filialer i Asien. Utnämningen av Taizo Shimano, Yoshizos brorson och Yozos kusin, markerar nästa steg i företagets utveckling.
Som företagets senaste försäljnings- och vinstdata visar är det på sätt och vis den perfekta tiden för Taizo att leda Shimano. Innan han började på familjeföretaget utbildades han i USA och arbetade i en cykelbutik i Tyskland.
Men företagets enastående resultat på senare tid har satt höga standarder. Att möta investerarnas stigande förväntningar kommer att bli en utmaning. ”Det finns riskfaktorer eftersom efterfrågan på cyklar efter pandemin är osäker”, säger Satoshi Sakae, analytiker på Daiwa Securities. En annan analytiker, som bad att inte bli namngiven, sa att Shimano ”tillskriver merparten av aktiekursökningen under 2020 till sin tidigare president Yozo”.
I en intervju med Nikkei Shimbun föreslog Shimano Taizo två stora tillväxtområden. ”Asien har två enorma marknader, Kina och Indien”, sa han. Han tillade att företaget kommer att fortsätta fokusera på den sydostasiatiska marknaden, där cykling börjar ses som en fritidsaktivitet, inte bara ett transportmedel.
Enligt data från Euromonitor International förväntas Kinas cykelmarknad nå 16 miljarder USD år 2025, en ökning med 51,4 % jämfört med 2020, medan den indiska cykelmarknaden förväntas växa med 48 % under samma period och nå 1,42 miljarder USD.
Justinas Liuima, seniorkonsult på Euromonitor International, sa: ”Urbanisering, ökad hälsomedvetenhet, investeringar i cykelinfrastruktur och förändringar i pendlingsmönster efter pandemin förväntas öka efterfrågan på cyklar i [Asien].” Räkenskapsåret 2020 bidrog Asien med cirka 34 % av Shimanos totala intäkter.
I Kina bidrog den tidigare sportcykelboomen till att öka Shimanos försäljning där, men den nådde sin topp 2014. ”Även om det fortfarande är långt ifrån toppen har den inhemska konsumtionen ökat igen”, sa Taizo. Han förutspår att efterfrågan på exklusiva cyklar kommer att återvända.
I Indien etablerade Shimano ett försäljnings- och distributionsdotterbolag i Bangalore 2016. Taizo sa: ”Det tar fortfarande lite tid” att expandera marknaden, som är liten men har enorm potential. ”Jag undrar ofta om Indiens efterfrågan på cyklar kommer att växa, men det är svårt”, sa han. Men han tillade att vissa människor i medelklassen i Indien cyklar tidigt på morgonen för att undvika värmen.
Shimanos nya fabrik i Singapore kommer inte bara att bli ett produktionscenter för den asiatiska marknaden, utan också ett centrum för att utbilda anställda och utveckla tillverkningstekniker för Kina och Sydostasien.
Att utöka sitt inflytande inom området elcyklar är en annan viktig del av Shimanos tillväxtplan. Daiwa-analytikern Sakae sa att elcyklar står för cirka 10 % av Shimanos intäkter, men företaget ligger efter konkurrenter som Bosch, ett tyskt företag känt för sina bildelar, som har en stark prestation i Europa.
Elcyklar utgör en utmaning för traditionella cykelkomponenttillverkare som Shimano eftersom de måste övervinna nya tekniska hinder, såsom att byta från ett mekaniskt transmissionssystem till ett elektroniskt transmissionssystem. Dessa delar måste också fungera bra med batteriet och motorn.
Shimano möter också hård konkurrens från nya aktörer. Efter att ha arbetat i branschen i mer än 30 år är Shimano väl medvetna om svårigheterna. ”När det gäller elcyklar finns det många aktörer inom bilindustrin”, sa han. ”[Bilindustrin] tänker på skala och andra koncept på ett helt annat sätt än vårt.”
Bosch lanserade sitt elcykelsystem 2009 och levererar nu delar till fler än 70 cykelmärken runt om i världen. År 2017 gick den tyska tillverkaren till och med in på Shimanos hemmaplan och den japanska marknaden.
Euromonitors konsult Liuima sa: ”Företag som Bosch har erfarenhet av att tillverka elmotorer och har en global leveranskedja som framgångsrikt kan konkurrera med mogna leverantörer av cykelkomponenter på marknaden för elcyklar.”
”Jag tror att elcyklar kommer att bli en del av [den sociala] infrastrukturen”, sa Taizang. Företaget tror att med den ökande globala uppmärksamheten på miljön kommer elektrisk pedalkraft att bli ett vanligt transportmedel. De förutspår att när marknaden väl får fart kommer den att sprida sig snabbt och stadigt.